ریشه واژه محافظه کاری {conservatism} از «حفظ کردن» گرفته شده است. به بیان ساده، هدف محافظه کار این است که از تغییرات اجتناب‌ناپذیری که جامعه بشری به سمت آن نیل پیدا می‌کند، جلوگیری کند، یا تا آنجا که ممکن است به تاخیر بیاندازد.